免费社区如何成功进行商业化运作？

5.启动策略

iStockphoto始于Bruce Livingstone 2000年5月建立的个人网站，Bruce建立这个站点的初衷是分享和发布自己的作品，最初有1600张Bruce拍的图片供免费下载，随着网站越来越受欢迎，6个月后，Bruce便开始向其他有意提供作品的摄影师开放，逐渐培育起一个欣欣向荣的摄影师社区。

Bruce最初通过给朋友发E-mail等口碑相传的方式推广网站。Bruce的朋友，资深设计师Jeffrey Zeldman在Macworld等杂志中使用了iStockphoto的图片并在自己的博客中介绍了iStockphoto，Zeldman在设计师及摄影师群体中的影响力是iStockphoto很快流行的重要因素。

随着iStockphoto的发展，其庞大的摄影师群体逐渐成了主要的传播媒介，为了推销自己的图片，摄影师们乐于为iStockphoto作宣传，iStockphoto也为摄影师提供了一些有趣的工具（诸如免费的可定制的卡片）来帮助他们推销自己的作品。如今iStockphoto拥有23000位摄影师，他们是iStockphoto的传播基石。

此后，iStockphoto开始在网络、印刷品、展览上做广告，并与有影响力的图书作者保持长期关系，以帮助iStockphoto获得更广泛的知名度。

6.退出策略

销售图片所产生的收益可以让iStockphoto数年内衣食无忧，然而2005年底，公司在进行商业计划后认识到，他们需要1000万美元来支撑未来发展，包括300万美元的硬件投入。在此资金需求下，iStockphoto团队第一次开始与风险基金接触，在获得一份风险投资协议后，管理层开始犹豫这是不是最好的选择，他们害怕因此失去了对产品的控制能力，影响一直以来所努力建立的社区风气。因此Bruce决定寻找其他办法，他联系了Getty Images的CEO Jonathan Klein。经过几次有关公司战略和文化的积极会议后，iStockphoto于2006年2月以5000万美元现金出售给了Getty Images。这个价格高于风险投资的估价，无论从财务上还是公司文化上，卖给Getty Images对于Bruce和其他iStockphoto员工都是一个好选择。

7.抛砖引玉

我惊奇于iStockphoto和另一个成功的在线社区Craigslist之间历史和发展的相似，两者都是起源于创始人的爱好，它们的受欢迎程度都超出了创始人的预期，并且都是因为它们在收费服务领域提供了免费服务（高端图片库和分类广告），随着不断发展它们都不得不对服务收取少量费用，而收入都来自社区本身。

我们可以从这两个成功的公司身上学到很多。

首先，用户的需求会告诉你什么时候可以收费，而不必过早地计划收入模式。对于iStockphoto来说，随着用户层次变得更复杂，需要相应地增加价格组合和佣金模式；对于Craigslist，他们对部分目录开始收费以改进用户体验；实际的用户需求驱动了收入模式及收费时机。

第二，当你提供的服务关系到一部分用户的生计，那你就足够能养活自己。iStockphoto的社区如此活跃的一个原因在于它的高级用户与iStockphoto存在直接的利益关系。比如，iStockphoto的顶级摄影师有数十万张图片被下载，那就成为了摄影师实实在在的收入。eBay和Google是为个人用户创造收入的最好例子，iStockphoto也做到了，虽然规模小了点。你的服务能不能为用户创造可观的收入？如果能，这个服务就是成功的。

此外，Bruce和Patrick都将成功归因于iStockphoto的支持者，他们曾研读、实践过Guy Kawasaki的商业理念，2003年他们与Guy结识，之后Guy成了iStockphoto管理团队的紧密支持者。高瞻远瞩的顾问和支持者是任何公司成功的关键因素，特别对于创业公司。没有一个企业家拥有获得成功的所有技能和经验，因此支持者的作用举足轻重。